近日,芯片巨头英特尔在大众的期待下,公布了其2021财年第四季度及全年财报成绩单。在全年战绩上,英特尔营收及利润绝对值均再创新高。不过,虽然营收及利润同比微增仅2%、4%。但是其过去行业第一地位的不再,而是被韩国巨头三星取而代之。与此同时,其第四季度净利润表现也不容乐观,净利润环比下滑27%。
投资者对于这样的市场表现,显然不够满意。因此,公司股价在盘后交易中,一度下跌2.59%。据了解,在英特尔一向注重的毛利率上,也急转直下。财报数据显示,2021年第四季度英特尔的毛利率为53.6%,同比下降3.2%,全年的毛利率为55.4%,相比2020年下降了0.6%。
由此可见,即便是全球顶尖的巨头企业,也在去年复杂的经济环境中,陷入了增收不增利的怪圈,这背后是英特尔的盈利能力下降,还是其身处高处不胜寒?市场期待看到事实背后的真相。
龙头地位不保,英特尔的隐性危机
在很多人眼中,英特尔所在的赛道,是前沿科技、尖端技术密集的行业,因此玩家也屈指可数。不过,在这个高手过招的赛道,细数起来,一样拥挤不堪,竞争巨大。
首屈一指的便是韩国三星电子。据美国调研公司Gartner近期发布的半导体厂商2021年营业收入排行榜显示,以存储器为主力产品的韩国三星电子超过美国英特尔,自2018年以来再次跃居首位。
尽管2021年二者的营收规模相差无几。但是值得注意的是,从增长速度上来对比,三星电子2021年的同比增速是31.6%,而英特尔却只有0.5%,甚至是25家半导体企业中,增速最为缓慢的企业。据分析,三星营收增幅较大,是因为因价格上涨和供货增加而在存储器上表现强劲,也带来了整体趋势的向好。
因此,新的2022年,无论是从投资计划上还是从产能扩张计划上,英特尔面临的压力都不容小觑。一面是三星在晶圆代工领域步伐加快,产能飙升,或将对其市场形成冲击。另一面则是台积电也在产能提升上加码高端制程技术的研发,可能会抢占英特尔原有的市场。
据了解,三星曾在去年11月表示,5nm工艺制程为主的12英寸晶圆厂将落户美国德州,投资约170亿美元,预计2022年动工,2024年开始投产,而韩国平泽5nm扩建产线也于2021年6月开始投产,月产能达2万片。
而且,据台积电CEO魏哲家则在不久前的财报会议中表示,台积电3纳米制程将于今年下半年量产。在扩充产能研发方面,更是大手笔计划投入1000亿美元。
去年,英特尔营收之所以被三星电子反超,也是半导体行业格局即将改写的信号。尽管半导体行业的冠军已经易主,但是英特尔却维持了与三星电子营收规模同样的数量级。只是,这得益于显示在PC和服务器市场的强劲需求推动。不过,其在规模增速上的隐忧依然存在,也不容忽视。
实际上,英特尔并没有坐以待毙,据英特尔CEO基辛格称,未来将持续不断落实IDM2.0战略。据了解,该战略由三个关键部分组成。
第一,继续在内部完成大部分产品的生产;第二,进一步增强与第三方代工厂的合作;第三,将投资打造世界一流的代工业务,成为代工产能的主要提供商。很显然,英特尔欲借助战略升级,夺回行业第一的宝座。而其对宏伟愿景的自信,也来自于全球消费电子行业对半导体生产的巨大需求与依赖。
在战略落地上,英特尔也从去年3月开始,进行晶圆工厂建造。年初,英特尔宣布了一项新的投资计划,将在美国建造一个新的芯片生产基地,预计将于2025年开始生产,该基地将容纳8家芯片制造厂。值得一提的是,英特尔或将从政府补贴中获得520亿美元的补贴资金,这也意味着,英特尔在美国建厂的投入或将超过1000亿美元。
只是,即便是这样的大手笔,英特尔也需要面对诸多现实难题。首先便是其战略转型之下,如何突破产能瓶颈。正如去年2月开始担任英特尔首席执行官的帕特·基辛格对媒体称:这一战略需要新的设施和投资。首先,我们必须投资来赶上。我们在产能上落后了,你知道,我们渴望今天有一些空闲的产能。
彼时,甚至有媒体称,英特尔可能会放弃短期追求盈利的目标,来谋求长足的增长。这也意味着,在未来一定时间内,英特尔营收及利润增长过缓或许是常态,出现亏损也不无可能。
英特尔重返芯片制造,胜算几何?
通过上文的解读可以看出,在PC市场逐渐萎缩的同时,各种芯片的需求也有增无减。因此,英特尔宣布升级战略,在与第三方代工厂保持紧密合作的同时,也将将产能扩充的战略目标,押宝在了内部完成大部分产品的生产上。
此前,有业内人士推测,英特尔可能会走AMD的Fabless路线。不过其升级战略的发布,也让这种说法无异于谣言,不攻自破。这也进一步点明了,工厂实际上是Intel赖以为生的根本。不过,要知道,芯片的技术之所以高端,是因为无论是设计还是制造都有较高的门槛。因此,除了具备设计能力的品牌凤毛麟角外,芯片制造也是很多企业规模化的瓶颈。
英特尔的发展,更是受后者的制约多年。制程技术方面的不足,让英特尔一直处于产能难以满足市场需求的困局中。甚至因此导致行业地位愈发被动。台积电、三星电子等芯片制造企业的崛起,也让英特尔意识到了芯片制造对于市场的迫切性,以及制造能力对于行业发展的战略意义。
纵观全行业,美国企业受此限制,也不得不将芯片制造业务外包到海外市场,由此,英特尔也幡然醒悟,自建芯片工厂甚至已经成为了芯片头部企业的共同选择。只不过,相比三星电子、台积电在芯片制造技术上的长期积累,英特尔这方面的布局,显然有些姗姗来迟,其是否能够后来居上、掰回一局,也还是未知数。
要知道,晶圆代工市场,英特尔早有涉足。早在2013年,英特尔就在投资者大会上就表示对所有芯片企业开放代工服务,然而却因成本和竞争问题不得不黯然收场。
数年过后,英特尔“旧事重提”,自然也需要重新面对昔日的问题。一方面,其本身的芯片研发业务与其它芯片厂商存在直接的竞争。另一方面,数年期间落后的制造技术,也早已无法与三星电子、台积电匹敌。
值得一提的是,如今的晶圆代工市场更是高手如云,台积电凭借其独特的商业模式和领先技术,坐拥苹果、AMD、英伟达、高通、联发科等大部分订单,市场份额超50%;三星位居第二,市场占有率也将近20%。因此,英特尔重返代工制造,更像是无奈之下的一场防守战。能给芯片代工行业的格局产生多少影响,尚未可知。
芯片行业已经变天,英特尔优势不再
众所周知,过去的英特尔,一直依靠PC计算机市场吃遍天下。但是如今,人工智能、物联网、5G等新型技术已经全部革新,与之对应的芯片需求也悄然改变。单靠芯片研发支撑起来的英特尔,不仅在芯片产品上无法跟上这个时代,而且在芯片制造能力上也受制于人。
值得一提的是,英特尔在CPU的主战场,也先后受到AMD、ARM等公司的挑战,而在AI、5G领域同样受到英伟达、互联网巨头的多面夹击。
而且,自苹果自研电脑芯片M1出世后,将替代英特尔CPU,英特尔最重要的PC芯片领导地位受到了一定的质疑。因此,种种因素影响下,英特尔过去的行业地位也摇摇欲坠。而困住英特尔的,不只是产能瓶颈,更是技术上的挑战。
据了解,英特尔也在这样的大环境下尝试转型。其研发的芯片,也开始大举进入云端,其中在数据中心、服务器领域,英特尔的CPU的势力范围也覆盖至了全球。
只不过,外界最担忧的还是英特尔10纳米、7纳米制程推进的进度迟缓,能否在新一轮的行业洗牌中站稳脚跟。据了解,其多次宣布新型制程落地延期。可以预见的是,倘若英特尔依然难以走出制造能力不足的阴霾,那么其在芯片代工市场能获得多大的份额加持,将会继续面临考验。
而这方面对于英特尔,可谓是老生常态。其新型制造技术的研发进度不及预期,也侧面印证了,其宏大的新战略落地,也并非易事。在过去的优势消失殆尽后,英特尔显然没有太多胜算。
结语
近年,人工智能科技的飞速发展,为芯片半导体行业带来了新的机遇。而作为PC计算机时代就已经成长为独角兽的英特尔,却带来了更大的挑战。通过其最新的财报,也足以看出,如今的英特尔,行业地位岌岌可危。
其此时幡然醒悟,试图砸下重金自建工厂,来解决由来已久的芯片产能问题,显然有一点亡羊补牢的意味。不过,也不排除,英特尔可以借助其多年积累的资源与技术实力,在新一轮的“芯片大战”中扳回一局。而通过英特尔大刀阔斧求变革的决心,也足以看出,步入中年的英特尔,依然有重夺行业霸主地位的激情与可能。
作者 于见专栏
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