植入大脑芯片使人们拥有超人记忆,这听起来像是科幻电影中的精彩故事情节,目前,一位具有创新精神的神经系统科学家准备开始测试“大脑芯片”。
这项研究受众广泛,能够为全球数百万大脑神经功能紊乱的患者带来希望。以阿兹海默症为例,65岁以上的人口中,每9人就有1人患有该病,他们面临的问题之一就是记忆力的丧失,有的甚至连家里卫生间在哪儿都记不清楚。
Theodore Berger是洛杉矶南加州大学的生物医学工程师和神经学家。他设想,在不远的将来,严重失忆的病人可以通过植入电子芯片得到帮助。当人们的大脑因为阿尔茨海默氏症、中风或受伤而受到损害,被扰乱的神经网络往往阻止长期记忆的形成。在过去的二十多年里,伯杰一直在设计硅芯片,来模拟正常工作的神经元之间的信号传递。它能使我们回忆起一分多钟的经验和知识。伯杰希望,最终可以通过在大脑中植入这样的芯片,使病人恢复长期记忆的能力。
伯杰说,这个想法是如此胆大包天,以至于很多不在神经科学主流领域的同事都把他看作疯子。“很久以前,他们就说我是疯子。”不过,鉴于最近他的研究小组以及几个亲密的合作者进行了成功的实验,伯杰正在摆脱“疯子”的标签,并且逐渐被当作一个有远见的先驱。迄今为止,这种大脑记忆芯片对老鼠和猴子进行了测试,以上两种动物在实验中都增强了记忆能力,并可能未来有一天将实现商业用途,有助于提高人们的记忆能力。
要恢复大脑中的认知,其难度要远远高于以上任何成就。在过去的35 年里,伯杰一直试图从根本上了解海马区神经元的行为方式,因为这一区域被认为是形成记忆的区域。“这是非常清楚的。”他说,“海马区使短期记忆变成长期记忆。”海马区如何完成这个复杂的壮举?伯杰开发了数学定理,用来描述电信号如何在海马区的神经元之间传递而形成长期记忆。他已经证明了他的方程式与现实相符。
目前,伯杰教授与科技企业家布莱恩-约翰逊(Bryan Johnson)建立合作,据悉,之前约翰逊曾以8亿美元的价格向PayPal出售了自己的公司。约翰逊对这一项目投资1亿美元,他和伯杰启动的项目叫做“Kernel”,主要聚焦于研制人类大脑植入设备原型。目前,初期阶段将对医院癫痫患者进行测试。伯杰说:“我们当前对医院患者进行测试,并获得较好的实验效果,我们下一步目标是研制商业化大脑芯片。”
公司已经着手开始最终产品的设计工作,设备也正在积极的测试当中,他们希望下一步对产品进行临床实验,但首先要解决如何把这个装置制成便携式的。如今,使用该装置的患者还需要与电脑相连,据估计,产品距离面世还需要几年的时间。伯杰最后表示:“我从来没有想过我会活着看到这一天,但现在我想我会看到的。”
科幻星系 康斯坦丁/文
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