蓝时代
从过去两年百度对人工智能技术的重视程度来看，人工智能成为今年百度世界大会的主角并不令人意外。9月1日百度公司董事长兼CEO李彦宏现身会场，在演讲中宣布将人工智能综合平台百度大脑的核心功能和底层技术向开发者、创业者和传统企业开放。
一般来说，人们认为人工智能包括机器学习、自然语言处理、语音识别、图像识别和用户画像等技术，但事实上人工智能所涵盖的范围远比人们认识到的要广。对人工智能进行研发的一个主要条件，就是解决IT运算能力问题，目前有很多人工智能技术在现有IT环境下是跑不起来的，人工智能的研发也要看运算能力的眼色，至少研究人工智能的企业，需要在IT运算能力方面找到一些方法，机器要比一般企业跑得更快一些，人工智能技术研发才能发展下去。
百度虽然没经历过双11那种高并发的情况，但每天承载的请求量在国际上位列前茅，在国内是绝对的第一，这没有过硬的硬件基础是不行的。这几年人们发现了异构运算的妙处，即充分利用GPU的运算能力，将其与原本承担主要运算任务的CPU结合在一起提升运算性能，百度在这方面是国内当然的领先者。其训练深度学习的装备，创新性地使用了大量的GPU组成高性能计算集机（HPC），还开发了FPGA加速器、GPU加速器等加速技术，使得设备的运算性能提升了至少五倍以上。
只有在硬件条件上领先，人工智能的研发才有可能，百度在这方面打下的基础很好。虽然百度并没有将硬件能力作为一种服务向外出售的习惯，但百度在IT系统搭建方面的能力是受到业内公认的。如今，硬件能力已成为百度研发人工智能技术的基础条件，协助人工智能技术的研发突飞猛进，这是个相当高的技术壁垒，没有过硬的硬件这一条其他都谈不上。
在底层的计算能力搭建好之后，更上一层就是神经网络层和数据层。这个概念不难理解，人的大脑中有数千亿条神经元，这些神经元负责处理获得的信息，声音、图像、触觉、感知等，帮助人们做出正确的判断。虽然人的大脑作用机制目前仍是未解之谜，但百度大脑还是首先用机器去将人脑中的这些神经元模拟出来，数量是万亿级别，首先解决好算法问题。
接下来就是信息来源了，人每天接收到的信息是有限的，仅在视力、听力、感知所触及到的范围之内，但百度就不一样了。百度每天有至少60亿个搜索请求，数百亿次定位请求，百度为此抓取了上万亿个网页，以及数百亿个图像和视频文件，对网络用户的需求有很深的理解。这些数据在强有力的硬件层的支持下，经过百度大脑神经元系统的运算，最终得出正确的结果。
人工智能的意义和价值如今已得到广泛的深刻理解，人工智能可以改善在线连接效率，像洞察一切的上帝一样安排城市的交通、协调医疗资源，让金融投资更有效率，更容易规避风险，还能够像仆人一样理解普通人的意图，合理安排人们的日常生活、出行、娱乐、衣食住行等活动，让人们生活得更便捷，更有效率。从另一个角度来看，如果人工智能有朝一日得到大规模部署与应用，等于是延长了人类的寿命，提升了社会发展的速度。
以目前的技术条件来看，距离人工智能的大规模应用，还有不短的路要走，但好在有了个开始。人工智能在过去半个多世纪的发展历程中，从没有过成功的大规模应用经验，百度要是能把这件事做成，必然彪炳史册，并可以当仁不让地举起下一轮技术革命领军者的大旗。与IBM这些习惯于将人工智能应用于企业和政府的公司不同，百度是历史上首个提供广义在线服务的公司，向着人工智能广义应用这一前无古人目标发起冲击。
人工智能研发方面公认最强的是IBM，但人工智能大规模应用这件事为什么IBM不做，要由百度来做呢？因为人工智能是个横跨几十个学科的大项目，长远来看投入巨大，把人工智能搞成的关键就是得有市场来对其进行验证，否则就只能是闭门造车。而IBM是个为企业提供服务的公司，对C端用户的影响力有限，百度却是个用户公司，在全球拥有16亿用户，所有的在线需求都要在百度上面走一遍，百度庞大而繁杂的业务体系，为人工智能的研发提供了天然的练兵场。
目前百度体系内大多数业务都有人工智能的参与，如广告、O2O、金融、搜索等。以广告为例，百度大脑利用其用户画像技术帮助电影《魔兽》出品方传奇影业在该影片的宣发阶段实现了精准的广告投放，达到了200% 的票房增长。这还只是初试牛刀而已，百度大脑的智力能力在三年前仅相当于2-3岁的儿童，如今能达到什么程度没人知道，三年或五年后呢？这里面的想象空间是巨大的。
百度一直想发展成为商业入口，从目前的帮助用户找到信息，发展到帮助用户实现需求，完成交易。人工智能可以为每一个有需求的用户做出用户画像，并给他们做出精准推荐，让需求与服务达成精准匹配。而到了实际服务环节，例如商品的配送和线下服务，人工智能又能实现智能物流和智能服务等功能，把配送和服务的效率提升上去，成本降下来。
金融业务中应用人工智能，可以节省大量人力成本，例如智能投资顾问、智能资产配置、智能风控等，这些在传统环境下需要大量人力进行一对一服务的项目，在人工智能这里也就是瞬间完成的事情。金融的稳定性和安全性会得到提升，人力成本大幅下降，有朝一日发展成为完全由人工智能去安排一切的程度，如贷款、理财、投资、外汇交易、证券交易等，也并不是一件奇怪的事。
无人车是百度人工智能技术最集中的项目，涉及语音、图像、语义识别等，是人工智能技术应用的沃土。这些技术发展到一定程度，连同网络环境一起实现了超高的稳定性和安全性之后，完全可以替代人的双眼、双耳和双手，实现自动驾驶功能。届时驾驶车辆将成为一件乏味的事情，人们可以在车上做些其他的事情，例如娱乐、购物等。
不可否认的是，人工智能技术目前来看还并不特别成熟，还有一段不短的路要走，但百度的人工智能却率先上路，开了个好头。百度目前是中国各大公司中人工智能技术应用最多，最广泛的公司，因为百度同时具备了加速人工智能技术发展的各项条件，市场、用户、实力、技术、决心，宏观环境。用人工智能造福广大人类，是摆在百度面前千载难逢的良机，抓住这个机会，百度就能抓住未来。
作者 葛甲